第一支毛笔的诞生，要远远早于“文房四宝”的说法。公元四五千年前，新石器时代的彩陶上就已经有毛笔描绘的痕迹。古时的人将羊毛捆扎于柳枝，便是最粗制的毛笔。两千多年前，秦朝蒙恬大将军创毫于世，将羊毛脱脂，改柳枝为竹管，纳毛于管内，以竹笋的形状制笔毫，相传这是毛笔真正成为书写工具的开始。蒙恬创造的毛笔形状，从此没有改变过。后人为了将毛笔制得更加美观，还创造出兰花式样的笔毫，洁白如含苞欲放的玉兰，甚至有人创造出葫芦形的笔毫，用笔更加圆润坚劲。

　　但凡制笔之人，都尊崇蒙恬为鼻祖。以湖州善琏为例，每年10月，善琏人会有盛大的祭祖活动。大家从蒙公祠里将蒙恬塑像抬出来，游走善琏的街道，一边敲锣打鼓一边放鞭炮，热闹的场面会吸引全镇人站在街边恭迎“蒙公”。在制笔者心目中，蒙恬创造的毛笔，写出的一毫一顿，皆是制笔者世代的魂。

　　山东广饶齐笔、浙江湖笔、安徽宣笔和河北衡笔并列为中国四大名笔，各地都有自己名噪一时的老字号。其中，广饶齐笔以狼毫笔为特色；浙江湖笔以羊毫制笔，毛细锋嫩，质地纯净；安徽宣笔以兔毛为原料，贵为紫毫，笔锋短小犀锐，劲健有力；河北衡笔则坚韧耐用，含墨量大。即便是现在，工匠们依然守着传统的制笔工艺，亲手打造一支支毛笔。

　　旧时，四地都采用一家一户的作坊式生产模式，虽然是家庭作坊，但规模却很可观，拥有工匠学徒几百人的作坊，在这四大毛笔产地均属常见。记者前往善琏采访时看到，善琏有几家制笔的大厂，择笔车间、刻字车间等一字排开，所有工序都由工人手工完成。而家庭作坊式的制笔传统也在延续，小镇几乎家家都有制笔工匠，很多人家都是世代靠制笔为生。现时的情景似乎与明代的《弘治湖州府志》描述的并无大异：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人，其地名善琏村。”

　　和清冷的湖笔博物馆相比，毛笔制造业的市场却颇为热闹。规模不大的善琏四德笔房，每年生产湖笔十几万支，在日本、中国台湾、韩国和欧洲等地都有大量客源。善琏镇大大小小笔房共有五十余家，但不少都只拥有一个小门面，依靠从其他笔房购买笔头、笔杆，甚至做好的成笔来销售。

　　四德笔房老板慎鹤云向记者介绍，现在国内毛笔的销售不外乎三种：被书法家买去练字，一些著名书法家还会根据自己书写的运笔习惯来订制湖笔；被视为颇有文化气息的礼品赠人，礼品笔这块销量很可观，不少产地的声名也都靠礼品笔来打响；外销到海外，日本、欧洲和东南亚是国内毛笔出口的集中地。按照慎鹤云的亲身经验，日本客人对中国书法比较懂行，会自行设计款式，要求笔房来制作；韩国工匠对中国书法文化很有兴趣，会派出工匠亲自来中国考察学习毛笔制作。来源：第一财经日报

2007年03月12日